Imagina encontrar un animal actual y descubrir que su silueta resulta reconocible en fósiles de cientos de millones de años.
Parece una criatura detenida en el tiempo.
De ahí nació una expresión popular que todavía se utiliza para describir determinados organismos: “fósiles vivientes”. Celacantos, cangrejos herradura y tuátaras aparecen frecuentemente bajo esa etiqueta.
El nombre, sin embargo, es engañoso si se interpreta literalmente.
¿Qué son realmente los llamados “fósiles vivientes”?
Un fósil es el resto, huella o evidencia preservada de un organismo del pasado.
Un animal vivo, evidentemente, no es un fósil.
La expresión “fósil viviente” suele utilizarse para linajes actuales que conservan características anatómicas parecidas a las observadas en parientes muy antiguos del registro fósil o que representan los últimos supervivientes de grupos que antiguamente fueron mucho más diversos.
Eso no significa que hayan dejado de evolucionar.
Un buen ejemplo es el tuátara. Aunque suele incluirse entre los llamados fósiles vivientes, estudios de su genoma muestran cambios evolutivos y sitúan la separación de su linaje respecto al de serpientes y lagartos hace unos 250 millones de años.
Con esa aclaración, estos son algunos de los casos más extraordinarios.
1. Cangrejo herradura: una silueta reconocible durante cientos de millones de años
Ni siquiera es realmente un cangrejo.
Los cangrejos herradura están evolutivamente más próximos a arácnidos como arañas y escorpiones que a los verdaderos cangrejos.
Su historia se remonta aproximadamente 450 millones de años, según el Smithsonian.
Su aspecto corporal general recuerda notablemente a formas antiguas, pero eso no significa que los ejemplares actuales sean idénticos a los que habitaban mares prehistóricos.
Una investigación sobre un fósil de hace 310 millones de años encontró incluso una sorprendente similitud en la organización de su cerebro con los cangrejos herradura modernos. El Museo de Historia Natural de Londres recalca, sin embargo, que las especies modernas pertenecen a linajes posteriores.
2. Celacanto: el “extinto” que apareció vivo
Pocos animales representan mejor la idea popular de un fósil viviente.
Los celacantos eran conocidos por el registro fósil y se creyó durante décadas que habían desaparecido hacía unos 65 millones de años.
Entonces llegó 1938.
Un ejemplar vivo fue capturado frente a Sudáfrica.
Actualmente se conocen dos especies vivientes y sus parientes fósiles se remontan aproximadamente 420 millones de años.
La historia suele resumirse diciendo que se encontró un “pez prehistórico”, pero es más interesante que eso: sobrevivió un linaje que la ciencia creía completamente extinguido.
3. Tuátara: el último representante de un antiguo orden
A primera vista podría confundirse con un lagarto.
No lo es.
El tuátara de Nueva Zelanda pertenece a Rhynchocephalia, un grupo de reptiles que en el pasado tuvo una distribución mucho mayor y del cual actualmente Sphenodon es el único género vivo.
Los estudios genéticos sitúan la divergencia de su linaje respecto al de lagartos y serpientes alrededor de 250 millones de años atrás.
Y aquí aparece precisamente el problema con “fósil viviente”: su apariencia puede conservar características antiguas, pero su ADN demuestra que la evolución continuó.
4. Nautilos: una forma corporal que recuerda a mares antiquísimos
La concha espiral del nautilo parece diseñada matemáticamente.
Estos cefalópodos son parientes de pulpos, sepias y calamares, aunque su apariencia es muy diferente.
Pertenecen a una rama antiquísima de cefalópodos con una larga historia fósil. Sus antepasados remotos poblaron los océanos cientos de millones de años antes de nuestra época.
Los nautilos actuales tampoco son copias exactas de aquellos organismos.
Son supervivientes modernos de una historia evolutiva enormemente extensa.
5. Cocodrilos: antiguos, pero no congelados en el tiempo
La silueta general de los cocodrilianos puede resultar sorprendentemente familiar cuando se compara con determinados fósiles.
Pero aquí también conviene evitar la simplificación.
Los cocodrilos modernos no son los mismos animales que convivieron con los dinosaurios y los antiguos parientes de los cocodrilianos presentaron una diversidad de tamaños, anatomías y formas de vida mucho mayor de lo que sugieren las especies actuales.
Que un diseño corporal resulte exitoso durante muchísimo tiempo no significa ausencia de evolución.
Entonces, ¿por qué pueden parecer tan similares?
La evolución no tiene la obligación de cambiar radicalmente un organismo con el paso del tiempo.
Si determinadas características continúan funcionando en un ambiente relativamente estable, pueden conservarse durante enormes escalas temporales mientras otros aspectos genéticos, fisiológicos o anatómicos continúan modificándose.
Esa es la gran paradoja detrás de los llamados “fósiles vivientes”.
Pueden parecer ventanas hacia el pasado, pero son animales del presente.
Han sobrevivido cambios climáticos, transformaciones de los continentes, aparición y desaparición de innumerables especies y varias extinciones masivas.
Y durante todo ese tiempo también evolucionaron.
“Fósil viviente” funciona mejor como imagen que como definición
El término resulta atractivo porque transmite inmediatamente una idea: estamos ante un organismo perteneciente a un linaje extraordinariamente antiguo.
Pero no debería interpretarse como si la evolución hubiera pulsado el botón de pausa.
Un cangrejo herradura actual no es el mismo que existió hace 400 millones de años. Un celacanto moderno tampoco es idéntico a sus parientes del Devónico.
Son ramas actuales de árboles evolutivos antiquísimos.
Y quizá eso sea todavía más extraordinario que llamarlos simplemente fósiles vivientes: mientras innumerables ramas desaparecieron para siempre, las suyas consiguieron llegar hasta nosotros.
