Encontrar las primeras canas puede ocurrir a distintas edades y no significa simplemente que el cabello “se volvió blanco”. Detrás del cambio existe un proceso biológico relacionado con las células responsables de producir melanina, el pigmento que da color al pelo.
La genética y el envejecimiento tienen un peso importante, mientras que distintos estudios han investigado además la posible influencia del estrés y otros procesos celulares.
¿Qué hace que aparezcan las canas?
El color del cabello depende principalmente de la melanina, producida por unas células llamadas melanocitos dentro de los folículos pilosos.
A medida que una persona envejece, las células encargadas de mantener este sistema pierden progresivamente su capacidad para generar melanocitos funcionales. Cuando un cabello vuelve a crecer con menos pigmento, comienza a verse gris y, cuando prácticamente carece de él, luce blanco.
Una investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) encontró en modelos animales que las células madre de melanocitos pueden quedar atrapadas en determinadas zonas del folículo con el paso del tiempo.
Al no desplazarse correctamente, dejan de transformarse en células maduras capaces de producir pigmento.
Las canas no aparecen igual en todas las personas
La edad en la que comienza el encanecimiento varía considerablemente.
La genética es uno de los factores principales: algunas personas desarrollan cabello gris a edades relativamente tempranas mientras otras conservan buena parte de su pigmentación durante más tiempo.
Por eso, tener canas no permite determinar con precisión la edad biológica o el estado general de salud de una persona.
¿El estrés realmente puede sacar canas?
La relación entre estrés y cabello gris ha sido objeto de numerosas investigaciones.
Un estudio publicado en eLife, realizado en humanos, documentó cabellos individuales que perdieron pigmentación y posteriormente la recuperaron. En algunos participantes, estos cambios coincidieron temporalmente con periodos de mayor o menor estrés psicológico.
Sin embargo, esto no significa que reducir el estrés haga desaparecer todas las canas ni que el estrés sea la causa exclusiva del encanecimiento.
Los investigadores consideran que existe un límite biológico: cuando las estructuras responsables de producir pigmento ya están demasiado deterioradas, el proceso podría dejar de ser reversible.
¿Las canas pueden volver a tener color?
Existen casos documentados en los que determinados cabellos han recuperado pigmentación, pero la ciencia todavía no dispone de un tratamiento capaz de devolver de manera predecible y permanente el color natural a todo el cabello.
Investigaciones recientes estudian cómo conservar o recuperar la función de las células madre de melanocitos, un campo que eventualmente podría ayudar a comprender mejor cómo retrasar o modificar el encanecimiento.
Por ahora, teñir el cabello continúa siendo la forma más predecible de modificar externamente el color de las canas.
¿Cuándo deberían preocupar?
La aparición gradual de canas forma parte del envejecimiento normal.
Sin embargo, cuando el cambio ocurre de manera muy temprana, repentina o acompañado de otros síntomas, puede ser conveniente consultarlo con un profesional de salud para determinar si existe alguna condición que merezca evaluación.
La ciencia, entretanto, continúa estudiando un fenómeno que durante décadas pareció sencillo: el cabello no solo pierde color con el tiempo, sino que detrás de cada cana existe una compleja maquinaria celular que también envejece.
