El bicarbonato de sodio está presente en cocinas, refrigeradores, botiquines y cuartos de lavado, pero su popularidad también ha producido decenas de recomendaciones virales sin suficiente respaldo.
Su utilidad proviene de tres propiedades, es una sustancia alcalina, reacciona con los ácidos y libera dióxido de carbono, además de funcionar como abrasivo suave, esto explica por qué puede hacer crecer una masa, suavizar un garbanzo o desprender suciedad, aunque no significa que sirva para desinfectar, adelgazar o tratar cualquier malestar.
Conoce a continuación los 10 usos del bicarbonato que sí funcionan, las precauciones necesarias y los mitos que pueden terminar en gastos, daños o riesgos para la salud.
Usos del bicarbonato en la cocina
1. Ayuda a que panes y pasteles crezcan
El uso más conocido del bicarbonato también es uno de los mejor sustentados, al entrar en contacto con humedad y un ingrediente ácido, como yogur —yoghurt—, limón, vinagre, suero de leche o cacao natural, libera burbujas de dióxido de carbono que expanden la masa.
Según la Universidad de Illinois, el bicarbonato es una base y necesita un componente ácido para producir la reacción que permite elevar panes rápidos, galletas, hot cakes y pasteles, pero ojo, no siempre puede sustituir al polvo para hornear, pues este último ya contiene los ácidos necesarios para reaccionar.
Por ello debe respetarse la cantidad indicada en una receta y es importante mencionar que agregar más no hará que el producto crezca mejor y puede dejar sabor amargo, alcalino o jabonoso.
2. Ablanda frijoles, garbanzos y otras legumbres
Una pequeña cantidad en el agua de remojo o cocción puede acelerar el ablandamiento de algunas legumbres; al elevar el pH, el bicarbonato favorece la ruptura de la pectina presente en las paredes celulares y permite que el agua penetre con mayor facilidad.
La técnica puede reducir el tiempo de cocción y facilitar la preparación de hummus o purés, pero el exceso destruye la textura, altera el sabor y agrega sodio; en este caso tampoco existe una cantidad universal para todas las recetas, por lo que conviene seguir proporciones culinarias probadas y no agregarlo “a ojo”.
3. Suaviza carnes en técnicas específicas
El bicarbonato también se utiliza en el velveting, una técnica frecuente en la cocina china para conservar suaves y jugosas las tiras delgadas de pollo, res o cerdo durante un salteado rápido.
Al elevar temporalmente el pH de la superficie, dificulta que las proteínas se contraigan demasiado durante la cocción. Estudios sobre productos cárnicos y pescados confirman que las soluciones con bicarbonato pueden modificar la retención de líquidos y algunas propiedades de la textura.
Debe aplicarse en cantidades pequeñas y durante un periodo corto, pues una dosis excesiva puede volver la carne pastosa y dejar un sabor desagradable.
4. Residuos de pesticidas
Un estudio publicado en Journal of Agricultural and Food Chemistry encontró que una solución de bicarbonato ayudó a remover residuos superficiales de dos pesticidas aplicados a manzanas.
El resultado fue específico para esas sustancias, concentraciones y condiciones, por lo que no demuestra que el bicarbonato elimine todos los plaguicidas ni que vuelva seguro cualquier alimento contaminado.
Para el lavado cotidiano, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) recomienda frotar frutas y verduras bajo agua corriente, usar un cepillo limpio en productos firmes y evitar jabón, detergente o limpiadores comerciales, ya que los alimentos son porosos y pueden absorberlos.
El bicarbonato puede considerarse un apoyo para ciertos residuos superficiales, pero no desinfecta frutas y verduras ni sustituye las medidas básicas de higiene.
5. Mejora el dorado y textura
Elevar ligeramente el pH favorece la reacción de Maillard, responsable de buena parte del color, aroma y sabor tostado que aparece durante la cocción.
Una cantidad pequeña puede ayudar a producir pretzels más oscuros, cebollas que se doran con mayor rapidez o papas con una corteza más crujiente, en estas últimas, el agua alcalina ablanda la capa exterior y forma una superficie rica en almidón que se tuesta al entrar al horno.
Pero ojo, este recurso debe reservarse para recetas verificadas, ya que un exceso puede destruir la estructura de las verduras, cambiar su color y dejar sabor químico.
Bicarbonato para limpiar y quitar olores
6. Desprende suciedad como abrasivo suave
El bicarbonato para limpiar funciona principalmente por su textura y alcalinidad, en este caso espolvoreado sobre una esponja húmeda o convertido en pasta con poca agua puede ayudar a retirar comida seca, grasa ligera y residuos adheridos en tarjas, hornos, tinas y algunas cubiertas lavables.
De acuerdo con Utah State University Extension, puede utilizarse como limpiador suave en superficies de cocina, fregaderos, bañeras, hornos y fibra de vidrio.
Solo hay que tener en cuanta que suave no significa incapaz de rayar, así que antes de utilizarlo debe probarse en un área poco visible y evitarse en materiales delicados, acabados brillantes, aluminio, pantallas, madera tratada y piedra natural sin sellar.
7. Neutraliza algunos olores
Colocar un recipiente abierto en el refrigerador o una capa ligera en el fondo de un bote de basura puede reducir determinados olores, especialmente los relacionados con compuestos ácidos.
Una investigación sobre residuos alimentarios encontró que una cantidad moderada de bicarbonato redujo cerca de 70% el olor en las condiciones del experimento.
El estudio también advirtió que cantidades excesivas podían elevar demasiado el pH y favorecer la liberación de olor a amoniaco.
Solo aclarar que el bicarbonato no elimina la fuente del problema, un refrigerador con comida descompuesta, una alfombra húmeda o unos zapatos con proliferación de microorganismos requieren limpieza, ventilación y secado.
8. Olores en ropa y calzado
Agregado de manera moderada al lavado puede neutralizar olores de sudor y complementar la acción del detergente, también puede aplicarse en seco dentro de algunos zapatos, dejarse actuar y retirarse completamente antes de volver a usarlos.
Utah State University Extension lo incluye como auxiliar para neutralizar olores de transpiración en lavandería, pero no lo considera sustituto del detergente ni de un producto desinfectante.
Antes de usarlo conviene consultar las instrucciones de la lavadora y las etiquetas de las prendas, sobre todo porque los textiles delicados, el cuero y algunos adhesivos del calzado pueden dañarse con tratamientos caseros.
Usos en salud y mitos
9. Funciona como antiácido, pero no debe tomarse sin control
El bicarbonato de sodio está reconocido como ingrediente activo en antiácidos de venta libre para aliviar temporalmente acidez, indigestión y malestar estomacal ácido, la FDA lo incluye dentro de su monografía oficial para antiácidos.
Solo que esto no convierte al producto de cocina en un remedio de consumo libre o cotidiano, los antiácidos comerciales incluyen dosis máximas, advertencias, contraindicaciones e instrucciones sobre su separación de otros medicamentos.
El bicarbonato aporta una cantidad considerable de sodio y su consumo excesivo puede provocar alteraciones metabólicas graves.
Poison Control advierte que al llegar al estómago también produce rápidamente dióxido de carbono, lo que puede elevar peligrosamente la presión interna cuando se ingieren grandes cantidades.
Personas con hipertensión, enfermedad renal o cardiaca, restricción de sodio, embarazo o tratamientos médicos deben consultar a un profesional antes de utilizar un antiácido con bicarbonato.
Tampoco debe ingerirse después de una comida excesiva ni para adelgazar, “desintoxicar” o alcalinizar el organismo.
10. Pastas dentales formuladas
La evidencia favorable corresponde a pastas dentales con bicarbonato, no a tallar los dientes diariamente con el polvo de cocina ni a combinarlo con limón, vinagre o agua oxigenada.
Una revisión científica encontró que los dentífricos formulados con bicarbonato pueden mejorar la remoción de placa, mientras que un ensayo clínico de 12 semanas también reportó beneficios en el control de placa y sangrado gingival con determinadas formulaciones que contenían bicarbonato.
Mitos que pueden salir caros
“Bicarbonato y vinagre forman un superlimpiador”
Cuando se combinan estos ingredientes se genera una espuma que parece poderosa, pero se produce porque el ácido acético del vinagre reacciona con el bicarbonato y genera dióxido de carbono, agua y acetato de sodio, y conforme avanza la reacción, el ácido y la base se neutralizan.
La efervescencia puede mover residuos ligeros, pero la mezcla no se transforma en un desinfectante ni resuelve en las cañerías las obstrucciones graves por cabello, grasa endurecida u objetos.
“Desinfecta la cocina”
Limpiar, sanitizar y desinfectar son procesos diferentes, el bicarbonato puede retirar suciedad y facilitar el lavado, pero no debe presentarse como sustituto de un desinfectante registrado cuando existe riesgo de microorganismos.
Utah State University Extension recomienda limpiar primero con agua y jabón y recurrir a sanitizantes o desinfectantes apropiados cuando sea necesario, especialmente si hubo una persona enferma en casa.
“Ayuda a desintoxicar”
No existe respaldo suficiente para recomendar su consumo para desintoxicar y mucho menos para adelgazar.
Ingerirlo en exceso puede generar una sobrecarga de sodio, alcalosis metabólica, alteraciones de electrolitos y complicaciones gastrointestinales; de hecho, los reportes clínicos documentan intoxicaciones relacionadas con su uso inadecuado como remedio casero.
“Sirve para reparar cualquier objeto”
Los videos que combinan bicarbonato con pegamentos instantáneos pueden producir rellenos duros para reparaciones pequeñas, pero el resultado depende del material, la carga y el adhesivo.
Esta mezcla no sustituye una reparación estructural y la reacción puede generar calor, vapores irritantes o uniones quebradizas.
No debe utilizarse para instalaciones eléctricas, recipientes sometidos a presión, piezas de vehículos, tuberías de gas, utensilios que entren en contacto con alimentos ni objetos cuya falla pueda provocar lesiones.
