¿Te ha ocurrido que abres los ojos en plena madrugada, miras el reloj y descubres que son casi las mismas horas en las que te despertaste la noche anterior? Aunque esta repetición puede resultar extraña, la explicación puede estar relacionada con la propia arquitectura del sueño, el reloj biológico y determinados hábitos que interfieren con el descanso.
Despertarse brevemente durante la noche no necesariamente significa que exista un problema de salud. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de Estados Unidos (NHLBI), perteneciente a los Institutos Nacionales de Salud (NIH), explica que durante una noche normal el organismo atraviesa diferentes ciclos de sueño.
¿Por qué el despertar puede ocurrir aproximadamente a la misma hora?
Una de las claves está en el ritmo circadiano, el sistema biológico que ayuda al organismo a determinar cuándo permanecer despierto y cuándo dormir.
De acuerdo con el NHLBI, los relojes circadianos del cuerpo siguen ciclos de aproximadamente 24 horas y se sincronizan mediante señales ambientales, principalmente la luz y la oscuridad. El reloj circadiano central se encuentra en el cerebro y participa en la regulación de los momentos en que el organismo se prepara para dormir o despertar.
Por ello, mantener horarios similares para acostarse y levantarse puede contribuir a que determinados cambios en la profundidad del sueño también ocurran en períodos relativamente similares cada noche.
A esto se suma la propia estructura del descanso. El sueño alterna entre fases REM (movimiento ocular rápido) y no REM. El sueño profundo suele concentrarse más al comienzo de la noche, mientras que el REM aparece en mayor proporción conforme avanza el descanso.
Hábitos que pueden favorecer los despertares nocturnos
Cuando los despertares son frecuentes o cuesta volver a dormir, también deben considerarse factores externos y hábitos cotidianos.
El NHLBI identifica entre los elementos capaces de alterar el sueño:
- Cambios frecuentes de horario.
- Ruido o luz durante la noche.
- Temperaturas incómodas.
- Consumo de cafeína, nicotina o alcohol.
- Uso de dispositivos electrónicos cerca de la hora de dormir.
El alcohol merece especial atención. Aunque puede facilitar inicialmente quedarse dormido, el NHLBI advierte que puede producir un sueño más ligero de lo habitual, aumentando las probabilidades de despertarse durante la noche.
¿Cuándo los despertares nocturnos merecen atención?
El punto importante no es únicamente a qué hora ocurre el despertar, sino su frecuencia, cuánto tarda la persona en volver a dormir y cómo afecta su funcionamiento durante el día.
Despertarse frecuentemente durante la noche, levantarse demasiado temprano y no poder volver a conciliar el sueño o sentirse cansado pese a haber tenido suficiente tiempo para descansar pueden formar parte de los síntomas del insomnio.
El NHLBI define el insomnio crónico como aquel que ocurre tres o más noches por semana, se prolonga durante más de tres meses y no puede explicarse completamente por otro problema de salud.
¿Qué puede ayudar a dormir de manera más continua?
Mantener un horario regular para dormir y despertar, procurar que la habitación sea fresca, oscura y silenciosa y reducir las fuentes de luz intensa antes de acostarse son algunas de las medidas recomendadas por el NHLBI.
También aconseja evitar cafeína, nicotina y alcohol cerca de la hora de dormir y mantener actividad física regular durante el día.
